十五岁那年，木呷从一位汉族马帮口中得知，成都有个叫"贡院"的地方，只要考中就能改变命运。他问马帮："像我这样的彝人，也能去考吗？"马帮告诉他："科举不问出身，只要有真才实学，谁都可以。"这句话，在木呷心中种下了一颗种子。他开始更加刻苦地学习，不仅学汉字，还跟着马帮学习汉语，了解中原文化。
（二）半个月的山路赶考路
光绪二十三年，木呷二十五岁，他觉得自己有了赴考的底气。部落首领得知他的想法后，虽不理解，却也被他的执着打动，送给了他一匹最好的马和一些干粮。就这样，木呷背上简单的行囊——几件彝族服饰、一本翻烂的《四书》、几块腊肉，骑着马踏上了前往成都的路。
从凉山到成都，全程近千里，其中大半是崎岖的山路。木呷白天赶路，夜晚便在山洞里或山民家中歇息。有一次，他在翻越小相岭时遇到暴雨，山路湿滑，连人带马摔下山坡，幸好被一棵大树拦住，才保住性命，但随身携带的《四书》却被雨水浸透，字迹模糊不清。木呷心疼地把书揣在怀里，用体温烘干，那几天他几乎没怎么吃东西，只为省下干粮。
小主，
历经半个月的跋涉，木呷终于抵达成都。站在贡院门前，看着那高耸的红墙和熙熙攘攘的考生，他既兴奋又自卑——周围的考生都穿着长衫马褂，举止文雅，而自己却穿着彝族的麻布披风，脚上的草鞋沾满泥土。有考生见他打扮奇特，窃窃私语，甚至有人嘲笑他"蛮夷也敢来考科举"。木呷攥紧了拳头，默默走到角落，擦了擦脸上的灰尘，在心里对自己说："我是来考试的，不是来比穿着的。"
（三）策论中的家国情怀
进入号舍后，木呷深吸一口气，努力平复紧张的心情。当第一场考题发下来时，他有些忐忑——"四书"题对他而言难度不小。但他沉着应对，凭借多年的积累，勉强完成了答卷。第二场的应用文写作，他发挥稳定，尤其是"判词"一题，他结合彝族部落的习惯法，写出了独到的见解。
真正让木呷崭露头角的，是第三场的策论题——"论西南夷地治理策"。看到这个题目，木呷愣住了，随即眼中泛起光芒。这正是他日夜思考的问题！他想起了凉山的闭塞与落后，想起了部落里因缺乏教化而产生的纷争，想起了商客们带来的外界消息。
他提笔写道："西南夷地，山高水险，百姓淳朴，非不可治，乃未得法也。往昔治理者，多以武力压之，以峻法绳之，殊不知夷地之民，重情义，轻强权。若以文教化之，使知礼仪；以商路通之，使知富庶；以学堂育之，使通文字，则民心自服，边疆自安。"
木呷的文章没有华丽的辞藻，甚至有些语句不符合当时的行文规范，但字里行间充满了真情实感。他结合自己放牧时的所见所闻，提出了具体的建议：在凉山设汉彝双语学堂，让彝族子弟学习汉字；开通从西昌到成都的商路，促进物资交流；选拔彝族中有识之士参与地方治理，实现"以夷治夷"。这些观点，在当时可谓独具慧眼。
（四）红榜上的彝族名字
阅卷期间，木呷的试卷引起了主考官、四川学政张之洞的注意。张之洞是洋务派代表人物，向来主张"经世致用"，看到木呷的策论后，他拍案叫绝："此子虽出身草莽，却有经世之才！其言朴实，其策可行，比那些空谈义理的腐儒强多了！"在他的力荐下，木呷的试卷被评为第三场最优，最终高中举人，位列全省第十七名。
放榜那天，木呷挤在人群中，一遍遍地在红榜上寻找自己的名字。当看到"木呷"二字时，这个来自凉山的汉子激动得泪流满面，他朝着家乡的方向深深鞠躬，仿佛能看到部落里亲人的笑脸。消息传回凉山，整个部落沸腾了，人们杀牛宰羊，欢庆了三天三夜。部落首领说："木呷让我们知道，彝人也能走出大山，也能被天下人认可。"
中举后，木呷没有留在成都做官，而是回到了凉山，用自己的俸禄创办了第一所汉彝双语学堂。他亲自授课，教彝族子弟学习汉字，也向汉族商人学习彝语，成为了汉彝文化交流的使者。晚年时，木呷常对学生们说："成都贡院的红墙，是我见过最高的墙，也是最矮的墙——它高得让人心生敬畏，却又矮得能让每个有梦想的人翻越。"
四、红墙内外：科举制度下的众生相
成都贡院的红墙，高约三丈，长近百米，墙上爬满了爬山虎，春夏时节绿意盎然，秋冬之际则露出斑驳的朱红底色。这道红墙，不仅是物理上的界限，更是科举制度下人生境遇的分水岭——墙内是寒窗苦读的煎熬，墙外是命运揭晓的悲欢。
（一）放榜日的悲喜交加
乡试放榜通常在九月初，这一天被称为"桂榜日"（因八月桂花盛开，故乡试又称"桂科"）。天还没亮，贡院红墙外就挤满了人，考生们翘首以盼，亲友们则在一旁焦急等待。当差役们扛着写满名字的红榜走出贡院，将其张贴在墙上时，人群瞬间沸腾。
中举的考生往往会喜极而泣，有的当场跪倒在地，朝着家乡的方向磕头；有的与同榜考生相拥庆祝，相约"他日同朝为官"；还有的被亲友簇拥着，直奔酒楼设宴庆祝。道光年间，有位来自绵竹的考生，看到自己的名字后太过激动，竟当场晕了过去，醒来后第一件事就是摸出怀里的笔墨，在红墙上写下"不负此生"四字。
而落榜的考生，则各有各的落寞。有的默默转身，低着头挤出人群，泪水在眼眶里打转；有的盯着红榜看了许久，喃喃自语"为何不是我"；甚至有考生因屡试不第，当场撕毁自己的文章，痛哭失声。但更多的人，在短暂的失落过后，会握紧拳头，暗下决心"明年再来"。
（二）老秀才的十五次赶考
在贡院的历史上，有一位老秀才的故事被代代相传。他叫王汝霖，来自新都，从二十岁第一次参加乡试，到六十岁第十六次走进贡院，整整考了四十年。前十五次，他都名落孙山，但从未放弃。
王汝霖家境贫寒，每次赶考都要步行数百里到成都，住在贡院附近最便宜的客栈里，每天只吃两顿稀饭。有人劝他："你都考了这么多次，何必再折腾？"他总是笑着说："读书不是为了中举，中举是为了更好地读书。就算考不上，能在贡院里写一篇策论，也算是不负所学。"
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