不多时，院外传来熟悉的“呜呜”声和轻快的爪步声。狐狸精灵巧地穿过临时设立的消毒区域，跑到李莲花脚边，仰头看着他，眼中带着询问。
李莲花俯身，摸了摸它光滑微凉的头顶，沉声吩咐：“狐狸精，去，在村里四处转转，尤其留意那些不起眼的角落、水边、树下、道路缝隙……用你的鼻子和灵觉，仔细嗅探，看看可有不同寻常的、让你觉得不舒服或异常的气味、物件。若有发现，立刻回来告诉我，莫要直接触碰。”
狐狸精听懂了，乌溜溜的眼睛眨了眨，转身便如一道黄白闪电般蹿了出去。它身影灵巧，钻入村巷，时而停下，鼻翼翕动，仔细嗅闻。
约莫一炷香后，狐狸精嘴里叼着一件破旧肮脏、散发着淡淡怪异腥腐气味的粗布衣衫，跑了回来，将衣服放在李莲花面前，又用爪子指了指村口那棵老槐树根部的空洞。
李莲花目光一凝，示意狐狸精退开些。他自己则运转灵力，一层淡金色的柔和光晕自体内透出，形成一层无形的护体罡气，将周身严密笼罩。他这才以灵力隔空虚摄，将那件破衣挑起，仔细审视。
衣服质地普通，似是穷苦人所穿，但那股腥腐气却绝非汗渍霉变所能解释。更为关键的是，衣物边缘沾染着一些深褐色、近乎干涸的污渍，散发着若有若无的、令人心悸的阴寒邪气！
“果然！”李莲花眼神骤冷，“这不是寻常疫病，是有人刻意散播的 ‘腐瘟’！此瘟毒需以特定媒介承载，如沾染了毒源的衣物、器具，或污染水源，方能持续释放毒瘴，侵入人体。症状酷似肺瘟，却更为阴毒顽固，因毒源不断，故药石难除，反复发作！”
他立刻将这一发现通过同心佩告知小龙女：“龙儿，已确认，是人为散播的‘腐瘟’。狐狸精在村中多处发现了沾染毒源的旧衣。必须立刻彻查全村，尤其是水源地、公共区域，搜寻并销毁所有可疑媒介！所有接触过此类物品的村民，需立即重点隔离观察！”
接连数日，古隐天宗上下与东海五村全体村民，都在这场突如其来的“腐瘟”阴霾下紧张而有序地运转着。
隔离、消毒、排查、救治、物资保障……如同一架精密的仪器，在高层有效的指挥与基层有力的执行下，艰难却坚定地对抗着这场人为的灾祸。
李莲花与小龙女虽分隔两地——一在疫病中心的启明村隔离区殚精竭虑，一在宗门中枢统筹全局、调配资源——但凭借同心佩的即时沟通，两人的思维与决策几乎同步，应对之策愈发周密。
其间，无颜与石猛带回外界打探的消息，印证了李莲花最坏的猜想：“宗主，属下等在外探查得知，约半月前，位于内陆的‘充州’确曾爆发类似疫病，据传症状凶险，蔓延迅速。充州官府已下令封锁全境，严禁人员出入，消息封锁得很严，若非我们特意打探且有特定渠道，几乎难以知晓。充州距东海，快马也需十余日路程，按理说，疫病绝无可能自然传播至此。”
“果然如此。”李莲花在隔离区内，听着传回的消息，眼神冰冷，“充州封锁，消息难通，却有人能将承载腐瘟毒源的衣物，神不知鬼不觉地投入我东海村落……这是有预谋的投毒！”
他立刻下令，由杨过亲自带队，结合刘如京执法堂的审讯手段与妙手空空暗中的监察网络，对五村所有人员进行更为严密的背景复核与行踪排查。重点排查近期是否有陌生面孔出现、村民是否有异常行径或接触过来源不明的物品。
排查结果很快出来：五村所有登记在册的村民，包括后来投奔的流民，背景皆清晰可查，近期行踪也大体有据可循，并未发现明显的内应或可疑分子。然而，一条模糊的线索引起了注意——启明村一位起夜如厕的村民，在数日前的深夜，隐约看到村外小道上似有黑影一闪而过，当时只当是眼花或野物，未曾在意。
“黑影……”李莲花沉吟。没有内应，却能精准投毒，且避开了村落日常的巡逻，虽然此前巡逻重点在于防野兽与维持秩序，对这等精细的投毒防范不足，对方显然对村落布局有一定了解，且身手不俗，善于隐匿。
“会是何方势力？”小龙女在宗门中枢，声音通过同心佩传来，清冷中带着肃杀，“朝廷？江湖仇敌？异国？还是……与我们探索仙道、触及某些禁忌有关？”
“都有可能。”李莲花沉声道，“朝廷忌惮我们坐大，想用此法削弱甚至制造混乱，并非不可能。江湖仇敌……单孤刀与角丽谯虽已伏法，但难保没有漏网之鱼或隐在暗处的势力。异国......觊觎功法，也是可能。至于仙道……灵气复苏，长生之秘，足以让任何野心家疯狂。此事，需从长计议，眼下最紧要的，是尽快破解腐瘟，保住村民性命，稳住大局。”
他压下心头翻涌的怒意与寒意，将全部心神再度投入到对“腐瘟”的解方研究中。日夜不休，以自身精纯的扬州慢灵力反复试验各种药材组合对那阴寒邪毒的克制效果，甚至不惜以自身为实验，谨慎地引入微量毒源，观察其在灵力作用下的变化与消长规律。
第五日，晨曦微露。
隔离区内，李莲花布满血丝却异常明亮的眼睛，紧紧盯着面前一碗刚刚熬制好的、色泽呈现淡金琥珀色的药液。碗中药气氤氲，散发着一股奇异的、混合了数种珍稀灵植的清苦香气，与他特意保留的一缕腐瘟毒源接触时，那缕阴寒邪气竟如同冰雪遇阳，发出轻微的“嗤嗤”声，迅速消融瓦解！
“成了！”李莲花长舒一口气，脸上是连日来首次露出的、带着疲惫却无比振奋的笑容。
不多时，院外传来熟悉的“呜呜”声和轻快的爪步声。狐狸精灵巧地穿过临时设立的消毒区域，跑到李莲花脚边，仰头看着他，眼中带着询问。